Autisme et addiction aux drogues : quelle relation ?

hane Stoner’s addiction a commencé en 2008. Il a perdu un emploi dans une usine, ses parents ont divorcé, son père est mort, puis un parent lui a fait connaître l’héroïne. « J’avais l’impression que l’héroïne me donnait confiance en moi « , dit Stoner. « Je pourrais sortir du lit le matin et faire la journée. « Peu importe ce qui s’est passé, j’avais l’impression que tout irait bien. » Cela a effacé son anxiété constante.

Stoner, aujourd’hui âgé de 44 ans, est finalement entré en désintoxication en 2013 après avoir été arrêté pour avoir volé du cuivre dans une maison abandonnée. Il était évident à ce moment-là qu’il était accro à l’héroïne. Mais il lui faudra encore plusieurs années pour obtenir le diagnostic qui l’a vraiment aidé à se comprendre lui-même : l’autisme.

Le nouveau label est venu comme un soulagement. Il expliquait la sensibilité de Stoner à des choses comme les étiquettes sur ses T-shirts et sa succession d’intérêts obsessionnels. Il a clarifié pourquoi il avait tant de difficulté à s’intégrer quand il était enfant, ses problèmes avec ses colocataires à l’université – et pourquoi il a continué à lutter avec les relations sociales à l’âge adulte. « Je n’arrive pas à croire que personne n’en ait jamais parlé avant, parce que j’ai commencé à y repenser et qu’il y a des photos de moi, genre, 3 ans, et que je bat des mains honnêtement. »

Stoner est maintenant à trois ans de rétablissement de sa dépendance. « J’aime mon autisme maintenant que je sais ce que c’est « , dit-il. « Je n’aime pas toutes les parties – je n’aime pas l’anxiété – mais c’est comme si tout cela avait un sens. »

Jusqu’à récemment, les chercheurs soutenaient que la toxicomanie chez les personnes autistes est rare, bien qu’il n’y avait pas beaucoup de preuves solides à l’appui de ce point de vue. Cela semblait plausible, cependant : de nombreuses personnes atteintes d’autisme ont un penchant pour le respect strict des règles, ce qui semble les rendre moins susceptibles de consommer de l’alcool ou des drogues illégales. Comme les personnes atteintes d’autisme sont souvent isolées de leurs pairs, cela pourrait les protéger de la pression des pairs qui peut mener à l’expérimentation chez les jeunes. De nombreuses personnes chez qui on a diagnostiqué l’autisme il y a des décennies présentaient des caractéristiques graves ; une personne qui ne peut pas vivre de façon autonome a peu d’occasions de devenir dépendante.

Une nouvelle étude réalisée en Suède suggère toutefois que les personnes autistes dont le quotient intellectuel (QI) est moyen ou supérieur à la moyenne sont deux fois plus susceptibles de développer une dépendance à l’alcool ou à d’autres drogues que leurs pairs. Le risque est encore plus élevé chez les personnes atteintes du trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Cette étude est la première à examiner le risque général de dépendance chez les personnes autistes.

D’autres recherches ont également trouvé des points communs biologiques et psychologiques inattendus entre les deux conditions. « Ces deux domaines se sont vraiment développés indépendamment, mais je pense qu’il pourrait y avoir beaucoup de fertilisation croisée « , dit Patrick Rothwell, professeur adjoint de neurosciences à l’Université de Minnesota Twin Cities à Minneapolis. En 2016, Rothwell a ouvert un laboratoire axé sur l’étude des parallèles biologiques et comportementaux entre la toxicomanie et l’autisme.

Il y a des similitudes dans la façon dont les personnes atteintes de l’une ou l’autre condition utilisent des comportements répétitifs pour faire face à des problèmes émotionnels, ainsi que dans leur impulsivité et leurs compulsions. Les deux conditions affectent certaines des mêmes régions du cerveau et impliquent certains des mêmes gènes. Ces liens sont à l’origine d’un nouveau domaine de recherche qui pourrait éventuellement contribuer à améliorer à la fois le traitement de l’autisme et le traitement et la prévention de la toxicomanie.

« Peu importe ce qui s’est passé, j’avais l’impression que tout irait bien. » Shane Stoner
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Pendant la majeure partie du 20e siècle, la plupart des personnes qui ont reçu un diagnostic d’autisme se situaient à l’extrémité grave du spectre. Dans cette population en grande partie non verbale, la dépendance semblait peu probable. Mais en 1994, lorsque le « Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux » a ajouté le syndrome d’Asperger en tant que catégorie, le spectre s’est étendu aux personnes qui avaient beaucoup plus de possibilités d’accès à l’alcool et à d’autres drogues. Pourtant, pendant des années, l’hypothèse est demeurée que la toxicomanie était une préoccupation que la communauté de l’autisme pouvait ignorer en toute sécurité.

Lorsque Espen Arnevik a passé en revue la littérature pour un article qu’il a publié l’an dernier, il n’a trouvé que 18 études sur le chevauchement entre l’autisme et la toxicomanie. Chacun d’eux s’est surtout intéressé à des échantillons choisis – comme les personnes traitées pour toxicomanie ou celles qui sont prises dans le système de justice pénale – plutôt qu’à l’ensemble de la population.

Arnevik a constaté que la prévalence combinée de l’alcoolisme et de la toxicomanie chez les personnes atteintes d’autisme variait de 0,7 % à 36 %. Comme les données étaient si variées, il n’a pas été possible de réduire davantage la portée. Dans l’ensemble, cependant,  » la plupart des études suggèrent une prévalence significativement plus faible que dans la population générale « , dit Arnevik, professeur agrégé de psychologie à l’Université d’Oslo en Norvège. Aux États-Unis, la prévalence de l’alcoolisme au cours de la vie est de 14 pour cent ; pour les autres toxicomanies, le chiffre oscille autour de 2 à 3 pour cent (il y a un certain chevauchement entre ces groupes).

Étant donné l’impression dominante que la dépendance est rare chez les personnes atteintes d’autisme, les résultats de l’étude suédoise ont surpris beaucoup de gens. L’étude a analysé les registres nationaux de santé des 1,3 million de Suédois nés entre 1973 et 2009 et a identifié 26 986 personnes atteintes d’autisme. Les chercheurs ont également déterminé combien de personnes atteintes d’autisme ont reçu un diagnostic supplémentaire de déficience intellectuelle, de trouble lié à la consommation d’alcool et d’autres drogues ou de TDAH.

Dans l’ensemble, un diagnostic d’autisme double le risque de dépendance, selon les chercheurs. Le risque élevé est concentré chez les personnes dont le QI est égal ou supérieur à 100. Mais dans l’ensemble du spectre, le TDAH est un grand multiplicateur de risque : parmi les personnes atteintes d’autisme et de déficience intellectuelle, le risque de dépendance est multiplié par quatre ; parmi les personnes dont le QI se situe dans la fourchette typique ou au-dessus, le TDAH multiplie par huit le risque.

Les parents et les frères et sœurs des personnes atteintes d’autisme ont également un risque plus élevé de dépendance, ce qui suggère un lien génétique.

Selon Paul Lichtenstein, professeur d’épidémiologie génétique à l’Institut Karolinska en Suède, qui a participé à l’étude, ces résultats ne sont pas nécessairement en conflit avec les données antérieures montrant un risque de dépendance plus faible chez les personnes atteintes d’autisme. Le principal constat, dit-il, est que le risque varie en fonction du niveau de capacité intellectuelle. Les recherches antérieures incluaient souvent une proportion beaucoup plus élevée de personnes ayant une déficience intellectuelle, ce qui aurait faussé les résultats.

D’autre part, l’autisme est souvent diagnostiqué plus tard en Suède qu’aux États-Unis, et la proportion de personnes se situant à l’extrémité la plus légère du spectre peut être plus élevée. Cela pourrait faire paraître l’augmentation du risque de dépendance plus grande qu’elle ne l’est, note Jeremy Veenstra-Vander-Weele, professeur agrégé de psychiatrie à l’Université Columbia. « Je voudrais voir si les résultats de cet article tiennent la route quand[l’autisme] suit le modèle typique d’un dépistage relativement précoce, plutôt qu’un diagnostic assez tardif. Une autre possibilité : Étant donné la grande variété de personnes sur le spectre, il est possible que certains types d’autisme augmentent le risque, alors que d’autres le diminuent.

La découverte suédoise est moins surprenante pour les personnes atteintes d’autisme. Matthew Tinsley, aujourd’hui âgé de 55 ans, s’est toujours tourné vers l’alcool et les médicaments d’ordonnance pour réduire son anxiété. Tinsley est l’auteur de « Asperger Syndrome and Alcohol : Drinking to Cope », l’un des rares livres sur le sujet. (Il est sobre depuis 2004.) Dès son plus jeune âge, il prenait les médicaments contre l’anxiété de sa mère lorsqu’il se sentait dépassé. « J’ai trouvé très stressant d’être parmi des groupes de personnes « , dit-il.

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Au collège, il a découvert que l’alcool aidait aussi à faciliter la socialisation. « Tout le monde boit, c’est socialement acceptable, et si vous buvez, vous vous intégrez parce que tout le monde le fait « , dit-il. « Ça a enlevé le bord. » À l’âge de 40 ans, ajoute M. Tinsley, il buvait des quantités « létales » d’alcool : 3 litres de gin par jour. Cela a conduit à la cirrhose, et il est entré en désintoxication en 2004. Comme dans le cas de Stoner, son diagnostic d’autisme en 2005 a été un soulagement. Une fois qu’il s’est rendu compte qu’il y avait une explication à ses difficultés sensorielles et sociales, il a commencé à être plus gentil avec lui-même et à trouver des moyens plus sains de s’en sortir.

Le lien entre l’autisme et la toxicomanie n’est pas non plus surprenant pour les cliniciens qui travaillent avec des personnes du spectre. Valerie Gaus, psychologue dans la région de New York, dit de ses clients autistes qui ont des problèmes d’alcool ou de drogue, beaucoup des plus âgés se tournent vers l’alcool, alors que les plus jeunes ont tendance à consommer de la marijuana.

Eric Hollander a vu une tendance similaire. Cependant, il dit qu’il traite plus de dépendances comportementales, comme le jeu. « Je travaille avec beaucoup de personnes atteintes d’autisme qui ont toutes sortes de comportements impulsifs « , dit Hollander, directeur du programme Autisme et spectre obsessionnel compulsif au Albert Einstein College of Medicine à New York. « En fait, c’est l’une des principales cibles lorsque les gens viennent se faire soigner. Soit ils sont incontrôlables en ce qui concerne les achats sur Internet ou les jeux, soit ils sont simplement accros à Internet ».

Hollander a examiné les similitudes entre le trouble obsessionnel compulsif, la toxicomanie et les comportements impulsifs et compulsifs qui se produisent chez les personnes atteintes d’autisme. Il propose que ces conditions, toutes caractérisées par des pensées et des comportements répétitifs, soient regroupées sous l’appellation  » troubles obsessionnels compulsifs et compulsifs  » dans les lignes directrices diagnostiques.

L’impulsivité – agir rapidement sans réfléchir – et la compulsivité, ou le fait d’être incapable d’arrêter une activité une fois qu’elle a commencé, sont à la fois des problèmes de maîtrise de soi, ou  » fonction exécutive « . L’impulsivité est fortement liée au risque de devenir dépendant ; la dépendance est définie comme la consommation compulsive de drogues qui persiste malgré les conséquences négatives. Les personnes atteintes d’autisme montrent des signes d’impulsivité et de compulsivité. Par exemple, ils se livrent fréquemment à des comportements répétitifs et compulsifs – appelés  » stimming  » – pour remédier soit à un manque de stimulation sensorielle, soit à une surabondance de stimulation sensorielle. Dans le cas de la dépendance, différents types de drogues addictives peuvent améliorer ou réduire la sensation de dépendance.

Tanea Paterson, mère de deux enfants qui vit en Nouvelle-Zélande, a consommé des drogues pour faire face au stress social, mais aussi pour faire face à ses problèmes sensoriels. Un mélange d’héroïne et d’autres opioïdes illégaux, sa drogue de prédilection,  » m’a blessé les sens à un niveau plus supportable « , dit-elle. La consommation de drogues a également donné à Paterson des routines, dit-elle. « Ils étaient prévisibles dans un monde imprévisible. »

Paterson a mis fin à sa dépendance il y a plus de 10 ans, mais elle n’a appris qu’elle était autiste qu’en 2015. Son fils avait déjà reçu un diagnostic d’autisme et elle a convaincu le thérapeute qui l’avait aidé à l’évaluer. Pour Paterson aussi, le diagnostic a apporté un soulagement :  » C’était un soulagement de tant de culpabilité et de honte de bien des façons « , dit-elle.

Paterson avait été intimidée et exclue à l’adolescence avant qu’elle ne trouve des pairs qui consomment de la marijuana et qui acceptent mieux. Dans ce groupe, elle se sentait plus en sécurité, dit-elle. D’autres autistes et toxicomanes signalent également que la culture de la drogue les aide à se sentir acceptés : un comportement inhabituel est attendu lorsque les gens sont défoncés, de sorte qu’ils ne se démarquent pas.

« Ces deux domaines se sont vraiment développés indépendamment, mais je pense qu’il pourrait y avoir beaucoup de fertilisation croisée. » Patrick Rothwell
Des liens plus profonds :
La dépendance est connue pour être liée à des changements dans le striatum, une région centrale du cerveau impliquée dans le plaisir, la motivation et le comportement habituel. Au cours d’une période de dépendance, le contrôle du comportement lié à la drogue passe d’une région du striatum à une autre.

Avant que la consommation de drogue ne se transforme en dépendance, l’activité cérébrale liée à la drogue se produit principalement dans la région ventrale, qui est impliquée dans la motivation et la recherche du plaisir. À ce stade, les gens prennent des drogues principalement parce qu’elles offrent du réconfort ou de la joie. La région ventrale semble particulièrement liée au comportement impulsif. Mais au fur et à mesure que la dépendance progresse, une partie de l’action se déplace vers le striatum dorsal, une région impliquée dans l’automatisation du comportement dans des modèles plus programmés, qui peuvent être déclenchés par des indices spécifiques. Cette automatisation peut être utile lorsqu’elle transforme un mouvement de danse complexe ou une autre compétence en une seule action volontaire – mais elle peut aussi créer une contrainte qui, une fois déclenchée, devient difficile à maîtriser.

La contrainte pourrait être l’usage de drogues, mais aussi les comportements répétitifs de l’autisme. Dans les deux cas, le striatum est le moteur du comportement persistant. Il est possible que chez les personnes atteintes d’autisme ou de toxicomanie, le striatum soit plus enclin à s’enliser dans un schéma répétitif. « Les modèles de comportement deviennent très difficiles à changer une fois qu’ils sont bien pratiqués « , dit Rothwell, qui fait partie des rares chercheurs qui étudient à la fois l’autisme et la toxicomanie. « C’est certainement un concept qui, à mon avis, est très pertinent tant pour les symptômes répétitifs de l’autisme que pour les tendances habituelles de la dépendance. »

Paterson, la femme néo-zélandaise qui a déjà utilisé des opioïdes, dit qu’elle voit ces schémas dans son propre comportement : « Je pense à l’inertie autistique – ne peut pas commencer, ne peut pas s’arrêter – confort dans la cohérence, la prévisibilité et l’obsession ».

La toxicomanie et l’autisme peuvent également partager des connexions génétiques. Par exemple, Rothwell a découvert que le gène NLGN3, un gène candidat pour l’autisme, est très actif dans le noyau accumbens, une région du striatum ventral qui est liée au désir et à la consommation de drogues. « C’était frappant parce que c’est aussi un point chaud de la dépendance « , dit M. Rothwell.

La région chromosomique 16p11.2 est supprimée dans certains cas d’autisme – et les souris avec cette suppression montrent des agrandissements dans le noyau accumbens. CNTNAP4, un autre gène candidat à l’autisme, est également actif dans le striatum ; les souris qui n’ont pas la protéine ont des niveaux élevés de dopamine dans le noyau accumbens, qui est un état cérébral commun au début de la dépendance.

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Il existe également des liens neurochimiques intrigants entre l’autisme et la toxicomanie. Les interactions entre l’ocytocine, la dopamine et les opioïdes naturels du cerveau dans le striatum semblent être importantes dans les deux cas : on pense que l’ocytocine relie la mémoire de certaines personnes au plaisir, créant ainsi des liens sociaux. Ce processus peut être maladroit chez certaines personnes atteintes d’autisme, et elles peuvent trouver la socialisation peu gratifiante ou désagréable. Il peut y avoir des parallèles avec la dépendance ici aussi. Les toxicomanes déclarent souvent avoir le sentiment que les liens sociaux sont difficiles, voire impossibles, jusqu’à ce qu’ils trouvent un réconfort dans la drogue.

La dépendance affecte également le système opioïde endogène du cerveau, qui produit l’expérience de plaisir et de confort que la plupart des gens ressentent lorsqu’ils socialisent. Les souris dépourvues de gènes impliqués dans ce système sont moins sociables que d’habitude et adoptent des comportements stéréotypés qui rappellent l’autisme. « Il y a des données très intéressantes qui suggèrent qu’il pourrait y avoir une déficience dans la signalisation opioïde qui pourrait être un facteur dans l’autisme « , dit Rothwell.

Les gènes impliqués dans les maladies liées à l’autisme, le syndrome de Rett et le syndrome du X fragile, apparaissent également dans la recherche sur la toxicomanie. Les neuroscientifiques ont été surpris de constater que le MeCP2 – qui est muté dans le syndrome de Rett – devient très actif dans le cerveau lorsque les rats ont accès à de grandes quantités de cocaïne. FMR1, le gène muté dans le syndrome du X fragile, semble avoir une relation similaire à la cocaïnomanie.

Selon Robert Malenka, professeur de psychiatrie à l’Université Stanford en Californie, qui a travaillé avec Rothwell sur la recherche NLGN3, une meilleure compréhension des liens entre l’autisme et la toxicomanie pourrait fournir d’importants renseignements thérapeutiques sur les deux, explique Robert Malenka, professeur de psychiatrie à l’Université Stanford, en Californie, qui a travaillé avec Rothwell sur la recherche NLGN3. « Les cliniciens d’un domaine devraient être attentifs à ce qui se passe dans l’autre domaine « , dit-il.

La recherche sur l’autisme et la toxicomanie a déjà convergé vers un médicament : le baclofène, un médicament approuvé aux États-Unis pour le traitement des spasmes musculaires. Une version du baclofène est à l’essai pour le traitement de l’autisme et du syndrome du X fragile qui y est associé. La drogue est également largement utilisée en France pour traiter l’alcoolisme, bien que les essais cliniques aient donné des résultats mitigés. Et la recherche préclinique suggère qu’elle pourrait aider à traiter la dépendance aux opioïdes et à la cocaïne.

Cependant, pour les personnes qui ont une dépendance aujourd’hui, obtenir de l’aide peut être un défi. Il n’existe pas une seule étude sur la meilleure façon de traiter ces personnes. En fait, il y a des raisons de croire que la plupart des traitements de la toxicomanie sont mal adaptés aux personnes atteintes d’autisme.

La thérapie de dépendance se déroule principalement en séances de groupe, avec des règles strictes exigeant que les membres participent et articulent les problèmes émotionnels. Les personnes atteintes d’autisme peuvent répondre à ces attentes par la colère et l’anxiété, que les conseillers peuvent interpréter à tort comme un défi. Pour ceux qui sont obligés de participer au système de justice pénale, le défaut de se conformer peut même mener à l’incarcération.

Stoner, par exemple, dit qu’il a eu de la difficulté avec la réadaptation parce qu’on lui a demandé de passer de nombreuses heures en thérapie de groupe et dans des programmes en 12 étapes, y compris Narcotiques Anonymes et Alcooliques Anonymes. « J’ai eu beaucoup de mal à me lancer là-dedans », dit-il. Lorsqu’il doit parler devant un groupe ou lors d’une réunion des Alcooliques anonymes,  » mon esprit se vide « , dit-il. Il a également eu de la difficulté à communiquer avec d’autres membres. Il a été rejeté deux fois avant de trouver quelqu’un pour être son  » parrain « , ou mentor du rétablissement.

Compte tenu de ces difficultés, les programmes d’aide aux personnes autistes toxicomanes pourraient avoir besoin de moins recourir aux thérapies de groupe et davantage aux soins individualisés.

Stoner travaille maintenant comme spécialiste des pairs au Kenmore Club, un projet financé par le gouvernement de la Commission des services communautaires de la région de Rappahannock à Fredericksburg, en Virginie. Il dit que l’approche plus personnelle de l’organisation est mieux adaptée à ses besoins. Le personnel forme des personnes atteintes de diverses formes de déficiences développementales et psychiatriques pour s’entraider. D’ici à ce que d’autres recherches soient effectuées, dit-il, les personnes atteintes d’autisme et de toxicomanie devront trouver leur propre chemin vers les meilleurs soins.

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